Ogni anno, il nostro pianeta incontra la polvere di comete e asteroidi. Queste particelle di polvere interplanetarie attraversano la nostra atmosfera e danno origine a stelle cadenti. Alcuni di loro raggiungono il suolo sotto forma di micrometeoriti. Un programma internazionale condotto per quasi 20 anni da scienziati del CNRS, dell’Université Paris-Saclay e del Museo Nazionale di Storia Naturale con il supporto dell’istituto polare francese, ha stabilito che 5.200 tonnellate all’anno di queste micrometeoriti raggiungono il suolo. Lo studio sarà disponibile sulla rivista Earth & Planetary Science Letters dal 15 aprile.
I micrometeoriti sono sempre caduti sul nostro pianeta. Queste particelle di polvere interplanetarie provenienti da comete o asteroidi sono particelle da pochi decimi a centesimi di millimetro che sono passate attraverso l’atmosfera e hanno raggiunto la superficie terrestre.
Per raccogliere e analizzare queste micrometeoriti, negli ultimi due decenni si sono svolte sei spedizioni guidate dal ricercatore del CNRS Jean Duprat vicino alla stazione franco-italiana Concordia (Dome C), che si trova a 1.100 chilometri al largo della costa di Adélie Land, nel cuore dell’Antartide. La cupola C è un punto di raccolta ideale a causa del basso tasso di accumulo di neve e della quasi assenza di polvere terrestre.
Queste spedizioni hanno raccolto abbastanza particelle extraterrestri (di dimensioni comprese tra 30 e 200 micrometri), per misurare il loro flusso annuale, che corrisponde alla massa accumulata sulla Terra per metro quadrato all’anno.
Se questi risultati vengono applicati all’intero pianeta, il flusso annuo totale di micrometeoriti rappresenta 5.200 tonnellate all’anno. Questa è la principale fonte di materia extraterrestre sul nostro pianeta, molto più avanti di oggetti più grandi come i meteoriti, per i quali il flusso è inferiore a dieci tonnellate all’anno.
Un confronto del flusso di micrometeoriti con previsioni teoriche conferma che la maggior parte dei micrometeoriti proviene probabilmente da comete (80%) e il resto da asteroidi.
Si tratta di informazioni preziose per comprendere meglio il ruolo svolto da queste particelle di polvere interplanetarie nel fornire acqua e molecole carboniose alla giovane Terra.
Appunti
- Le comete sono fatte di polvere e ghiaccio. Provengono da distanze molto lontane, dalla fascia di Kuiper ai confini esterni del Sistema Solare. Man mano che si avvicinano al Sole, le comete diventano attive per sublimazione dei loro ghiacci e rilasciano polvere cometa.
- Un asteroide è un corpo celeste prevalentemente roccioso di dimensioni comprese tra poche centinaia di metri e diversi chilometri. La maggior parte di questi corpi si trova nella fascia degli asteroidi tra Marte e Giove.
- Questo programma ha ricevuto finanziamenti dall’IPEV, dal CNRS, dal CNES, dall’ANR, dal Domaine d’intérêt majeur ACAV +, che sostiene la ricerca nella regione Ile-de-France nei campi dell’astrofisica e delle condizioni dell’apparenza della vita , così come da LabEx P2IO. L’Istituto polare francese (IPEV) e la sua controparte italiana (PNRA) hanno fornito il supporto logistico necessario per portare a termine il programma di raccolta sul campo.
- I laboratori francesi coinvolti sono: il Laboratoire de physique des deux infinis – Irène Joliot-Curie (CNRS / Université Paris-Saclay / Université de Paris), l’Institut de minéralogie, de physique des matériaux et de cosmochimie (CNRS / National museum of natural history / Université Sorbonne) e l’Institut des sciences moléculaires d’Orsay (CNRS / Université Paris-Saclay). Sono coinvolti anche tre laboratori stranieri: la Catholic University of America e il Goddard Space Flight Center della NASA negli Stati Uniti e l’Università di Leeds nel Regno Unito.
- 1 micrometro (µm) è uguale a 0,001 millimetri o un millesimo di millimetro.
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